Току-що сте изпили чаша кафе в любимото си кафене. Сега сте изправени пред кофа за боклук, кофа за рециклиране и кофа за компост. Кое е най-щадящото планетата нещо, което можете да направите с чашата си?

Много от нас биха избрали кошчето за рециклиране – но това често е грешен избор . За да задържат течности, повечето хартиени чаши за кафе са направени с тънка пластмасова облицовка, което затруднява отделянето на тези материали и рециклирането им.

Всъщност най-устойчивата опция не е налична в кофата за боклук. Това се случва по-рано, преди да ви дадат чаша за еднократна употреба.

В нашето изследване на поведението при отпадъците , устойчивостта , инженерния дизайн и вземането на решения , ние изследваме какво разбират жителите на САЩ за ефикасността на различните стратегии за управление на отпадъците и кои от тези стратегии предпочитат.

В две общонационални проучвания в САЩ, които проведохме през октомври 2019 г. и март 2022 г., установихме, че хората пренебрегват намаляването на отпадъците и повторната им употреба в полза на рециклирането . Ние наричаме тази тенденция пристрастие към рециклиране и пренебрегване на намаляването.

Нашите резултати показват, че продължилите десетилетия усилия да се образова обществеността в САЩ относно рециклирането са успели в някои отношения, но са се провалили в други. Тези усилия направиха рециклирането опция, която потребителите виждат като важна – но в ущърб на по-устойчивите опции. И това не е направило хората по-ефективни рециклиращи.

Глобална криза с отпадъците

Експертите и застъпниците са широко съгласни, че хората генерират отпадъци по целия свят на нива, които са неуправляеми и неустойчиви . Микропластмасата замърсява най-отдалечените райони на Земята и се натрупва в телата на хора и животни .

Производството и изхвърлянето на стоки е основен източник на емисии на парникови газове и заплаха за общественото здраве, особено за уязвимите общности, които получават големи количества отпадъци . Нови изследвания показват, че дори когато пластмасата се рециклира, тя произвежда зашеметяващи количества микропластмасово замърсяване .

Като се има предвид обхватът и неотложността на този проблем, през юни 2023 г. Организацията на обединените нации свика разговори с правителствени представители от целия свят, за да започне изготвянето на правно обвързващ пакт , насочен към спиране на вредните пластмасови отпадъци. Междувременно много градове и щати в САЩ забраняват пластмасовите продукти за еднократна употреба или ограничават употребата им .

Решения нагоре и надолу по веригата

Експертите отдавна препоръчват справяне с проблема с отпадъците чрез приоритизиране на стратегии за намаляване на източниците, които предотвратяват създаването на отпадъци на първо място, вместо да се опитват да управляват и смекчат въздействието им по-късно.

Агенцията за опазване на околната среда на САЩ и други видни екологични организации като Програмата на ООН за околната среда използват рамка, наречена йерархия за управление на отпадъците, която класира стратегиите от най-до най-непредпочитаните за околната среда.

Познатата йерархия за управление на отпадъците призовава хората да „намаляват, използват повторно, рециклират“ в този ред. Създаването на предмети, които могат да бъдат рециклирани, е по-добро от гледна точка на устойчивостта, отколкото изгарянето им в пещ за изгаряне или заравянето им на сметище, но все пак консумира енергия и ресурси.

За разлика от това, намаляването на генерирането на отпадъци запазва природните ресурси и избягва други отрицателни въздействия върху околната среда през целия живот на продукта.

В нашите анкети участниците попълниха поредица от въпроси и задачи, които разкриха техните виждания за различни стратегии за отпадъци. В отговор на отворени въпроси за най-ефективния начин за намаляване на отпадъците в депата или за решаване на екологични проблеми, свързани с отпадъците, участниците преобладаващо цитираха рециклирането и други стратегии надолу по веригата.

Също така помолихме хората да класират четирите стратегии от йерархията на управлението на отпадъците на Агенцията за опазване на околната среда от най-до най-непредпочитаните от гледна точка на околната среда.

В този ред те включват намаляване на източника и повторно използване; рециклиране и компостиране; оползотворяване на енергия, като например изгаряне на боклук за генериране на енергия; и обработка и изхвърляне, обикновено в депо. Повече от трима от четирима участници (78%) са подредили стратегиите неправилно.

Когато бяха помолени да класират опциите за намаляване/повторно използване/рециклиране по същия начин, участниците се представиха малко по-добре, но почти половината (46%) все още неправилно подредиха популярната фраза.

Накрая помолихме участниците да избират само между две възможности – предотвратяване на образуването на отпадъци и рециклиране. Този път над 80% от участниците разбраха, че предотвратяването на отпадъци е много по-добро от рециклирането.

Лошо рециклиране

Докато нашите участници по подразбиране приеха рециклирането като стратегия за управление на отпадъците, те не го изпълниха много добре.

Това не е изненадващо, тъй като сегашната система за рециклиране в САЩ поставя бремето върху потребителите да отделят рециклируемите материали и да пазят замърсителите от кошчето.

Има много вариации в това какво може да се рециклира от общност до общност и този стандарт може да се променя често, тъй като се въвеждат нови продукти и се променят пазарите за рециклирани материали.

Второто ни проучване помоли участниците да сортират обикновените потребителски стоки във виртуални контейнери за рециклиране, компост и боклук и след това да кажат колко уверени са в избора си.

Много хора поставят обичайните замърсители от рециклирането, включително найлонови торбички (58%), чаши за кафе за еднократна употреба (46%) и електрически крушки (26%), погрешно – и често уверено – във виртуалните кошчета за рециклиране.

За някои материали, като картон и алуминиево фолио, правилният отговор може да варира в зависимост от капацитета на местните системи за управление на отпадъците.

Това е известно като циклиране на желанията – поставяне на нерециклируеми елементи в потока за рециклиране с надеждата или вярата, че те ще бъдат рециклирани. Wishcycling създава допълнителни разходи и проблеми за рециклиращите, които трябва да сортират материалите, и понякога води до депониране или изгаряне на иначе рециклируеми материали.

Въпреки че нашите участници бяха силно предубедени към рециклирането, те не бяха уверени, че ще проработи.

Участниците в първото ни проучване бяха помолени да преценят каква част от пластмасата е била рециклирана от началото на производството на пластмаса. Според широко цитирана оценка отговорът е само 9% .

Нашите респонденти смятат, че 25% от пластмасата е била рециклирана – повече от експертните оценки, но все пак малко количество. И те правилно разсъждаваха, че по-голямата част от него се е озовала в сметищата и околната среда.

Овластяване на потребителите да намалят отпадъците

Отпадъците след потреблението са резултат от дълга верига на доставки с въздействие върху околната среда на всеки етап. Политиката на САЩ и корпоративният дискурс обаче се фокусират върху потребителите като основен източник на отпадъци, както се подразбира от термина „отпадъци след потреблението“.

Други подходи налагат по-голяма отговорност на производителите, като изискват от тях да приемат обратно продуктите си за изхвърляне , да покриват разходите за рециклиране и да проектират и произвеждат стоки, които лесно се рециклират ефективно .

Тези подходи се използват в някои сектори в САЩ, включително оловно-кисели автомобилни батерии и потребителска електроника, но те са до голяма степен доброволни или задължителни на държавно и местно ниво.

Когато попитахме участниците във второто ни проучване къде промяната може да има най-голямо въздействие и къде смятат, че могат да имат най-голямо въздействие като индивиди, те правилно се фокусираха върху интервенциите нагоре по веригата.

Но те чувстваха, че могат да повлияят на системата само чрез това, което избраха да закупят и как впоследствие се разпоредиха с него – с други думи, действайки като потребители, а не като граждани.

Тъй като замърсяването, свързано с отпадъците, се натрупва в световен мащаб, корпорациите продължават да засрамват и обвиняват потребителите , вместо да намаляват количеството продукти за еднократна употреба, които създават.

Според нас рециклирането не е карта за излизане от затвора за свръхпроизводство и потребление на стоки и е време САЩ да спрат да го третират като такова.

Тази статия е актуализирана, за да изясни, че решенията дали да се рециклират, компостират или изхвърлят определени материали като боклук, могат да варират в зависимост от местните системи за управление на отпадъците.

Михаела Барнет , основател, KnoxFill, Университет на Вирджиния ; Лейди Клоц , доцент по инженерство и съдиректор, Конвергентна поведенческа научна инициатива, Университет на Вирджиния ; Патрик И. Ханкок , постдокторант, Университет на Вирджиния , и Шахзийн Атари , доцент по обществени въпроси и въпроси на околната среда, Университет на Индиана

Тази статия е препубликувана от The Conversation под лиценз Creative Commons. Прочетете оригиналната статия .